Une journée historique de snowboard à la TAE Natural Selection de Baldface s'est terminée avec, en tête, le héros de Kootenay, sa ville natale, Dustin Craven (CAN), et le tout nouveau double médaillé des Jeux olympiques, Zoi Sadowski-Synnott (NZL). Quatorze des meilleurs snowboarders du monde, dont cinq femmes qui disputaient pour la première fois une compétition dans le vénérable Scary Cherry Location, ont fait de la deuxième étape du Natural Selection Tour un événement à ne pas manquer. La compétition de trois heures et demie, filmée par des drones de course, un Cineflex monté sur un hélicoptère et des riders portant des microphones pendant leurs runs, peut désormais être suivie "en direct" sur NaturalSelectionTour.com.
C'est la deuxième année et la deuxième étape de la toute nouvelle tournée de freestyle all-mountain créée par le snowboarder professionnel Travis Rice. Huit hommes et quatre femmes issus de différents milieux du snowboard - des riders de half-pipe et de slopestyle aux freeriders engagés dans le big mountain et au backcountry freestyle - se sont qualifiés dans la moitié supérieure du peloton lors de la première étape du Natural Selection Tour, le YETI Natural Selection à Jackson Hole. Les vainqueurs 2021 de la YETI Natural Selection à Jackson Hole, Zoi Sadowski-Synnott et Mark McMorris, tous deux tout juste rentrés de Pékin, sont venus compléter le groupe de participants.
Les coureurs ont célébré la cérémonie d'ouverture d'une manière très canadienne... en jouant au curling à Nelson, BC. Ils se sont ensuite dirigés vers le Baldface Lodge pour s'affronter dans des jeux de bûcherons qui déterminaient l'ordre des participants à la compétition.
L'enjeu était de taille, car le format en tête-à-tête avec deux manches sans égalité récompensait la créativité, le risque, l'exécution, la difficulté et la fluidité globale. Les juges ont noté le run global de chaque rider de haut en bas, le score le plus élevé remportant le run. Avec des conditions variables sur l'immense site de Scary Cherry, qui s'étend sur plus de 2200 mètres d'altitude, Mère Nature a eu le dessus à Baldface. C'est un rêve pour les freeriders avec 80 drops naturels et en bois massifs, des kickers et d'autres caractéristiques réparties sur la fameuse piste en poudreuse de plus de 40°.
Les quatre premiers du tour de qualification ont marqué des scores de 90, ce qui leur a permis d'accéder directement aux demi-finales. Mikkel Bang (NOR) et Ben Ferguson (USA) ont réalisé le meilleur score de la journée lors de leur deuxième tour. Le dernier mois de Ferguson dans l'arrière-pays canadien a été payant avec un run plein d'assurance, parsemé de spins stylés, dont un cork 540. Bang a répondu avec une ligne rapide, soulignée par un gros Method au début et un switch bs 540 au milieu du run.
En demi-finale, Bang a assuré sa place en finale face à Ben Ferguson, qui s'est fait couper l'herbe sous le pied lors de son deuxième run, mais qui a su rebondir. Travis Rice (USA) a affronté Dustin Craven (CAN), et tout s'est enchaîné dans leurs deuxièmes runs, avec des airs énormes, des réceptions solides et des spins importants. Rice a ouvert une nouvelle section du parcours avec des 360 stylés, un énorme frontside 540 et un solide saut au-dessus des cliffbands. Craven a posé un cab 540 en tête et un front 720 propre au milieu du parcours, ce qui lui a assuré la journée en demi-finale.
En finale, Bang a pris la tête après le premier tour avec un frontside massif de 720 avec un énorme grab, tenu solidement tout au long. Mais Craven a continué sa série, avec de l'amplitude et de la distance, dont un straight air que les annonceurs ont estimé à bien plus de 70 pieds, et des réceptions solides sur les spins, dont un 540 dans le dernier run de la journée. Bang, qui a choisi des lignes uniques au milieu du parcours, a attrapé un arbre avec le dos lors de la deuxième manche, permettant à Craven de passer devant lui. Il s'est sorti de la chute en tenant l'arbre et s'est étonné que sa protection dorsale l'ait sauvé. POC met une protection dorsale à la disposition de tous les coureurs de Natural Selection.
Dix ans après, les femmes ont écrit l'histoire en atterrissant pour la première fois à Scary Cherry pendant une compétition. Chez les femmes, Sadowski-Synnott et Hight (USA) ont démontré leur longue expérience de la compétition en se plaçant en tête dès le début. Marion Haerty (FRA) et Hana Beaman (USA) étaient à portée de main de Hight, qui est arrivée deuxième en finale.
Hight a eu l'œil du tigre après avoir passé des semaines à partir avant l'aube pour des missions de splitboard dans les Rocheuses canadiennes. Elle a montré des grabs solides et des 360 propres qui lui ont valu la deuxième place. Mais c'est Sadowski-Synnott, maintenant âgée de 21 ans, qui a réalisé les runs les mieux notés de la journée chez les femmes. Avec de gros wildcats tout au long de la compétition et un solide backflip en finale, son long entraînement de big air et de slopestyle a porté ses fruits avec la victoire à Baldface.
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